Datos y cifras de la AAPM sobre el dolor

La Asociación Internacional para el Estudio del Dolor (IASP) ha denominado al dolor como una exposición emocional y una sensación sensorial desagradable que es el resultado de un daño tisular potencial o real. Es una sensación que a nadie le gustaría experimentar. El mecanismo preciso del dolor sigue dando quebraderos de cabeza a científicos y profesionales de la medicina, pero muchos sugieren que algunas fibras nerviosas de diversos tejidos corporales podrían entrelazarse en la misma parte de la médula espinal, permitiendo el paso de impulsos nerviosos de vías completamente distintas. 

Las estimaciones sugieren que 20% de los adultos adultos experimentan dolor crónico en todo el mundo y se dice que alrededor de 10% de los adultos maduros han desarrollado dolor crónico anualmente. La responsabilidad de la AAPM es abordar estos problemas de salud y hacer que sea menos difícil obtener atención para el dolor. También abogan por mejorar el tratamiento del dolor.

Una gran mayoría de nosotros diría que nunca le ha gustado experimentar dolor, pero esta sensación de dolor es en realidad una forma que tiene nuestro cuerpo de protegerse de cualquier daño. Digamos que es nuestro mecanismo de defensa incorporado que ayuda a mantener el cuerpo a salvo de cualquier daño.

Tenemos unos receptores especiales conectados a dos tipos de nervios. Estos nervios nos ayudan a detectar cuándo estamos en apuros o cerca de algo que es peligroso para nosotros. Hay un tipo de nervio que envía mensajes muy rápido, por eso sientes un dolor agudo y repentino de repente. Los otros relés envían mensajes a un ritmo lento, lo que puede ser bastante frustrante e incómodo, debo decir.

¿Se ha dado cuenta alguna vez de que ciertas partes de nuestro cuerpo parecen sentir más dolor que otras? Es fascinante, ¿verdad? Se lo explicaré. Nuestra piel está dotada de receptores que nos ayudan a identificar el lugar y el tipo de dolor que sentimos. En cambio, identificar el origen de un dolor de estómago puede ser más difícil porque el intestino tiene receptores.

Cuando entramos en contacto con un objeto caliente o afilado, los nervios especializados de la piel entran en acción. Estos nervios transmiten rápidamente señales a la médula. Luego, a una región de nuestro cerebro conocida como tálamo.

A veces, la médula espinal envía una señal a los músculos para que se contraigan. Esta acción ayudaría a tu cuerpo, o a esa parte del cuerpo, a alejarse de ese daño.

Cuando el mensaje de '¡alerta!' llega al tálamo, éste procesa la información enviada por los nervios, combina todas tus experiencias pasadas (si las has tenido), creencias, normas sociales, expectativas y cultura para ayudarte.

El tálamo actúa como una estación de retransmisión, pasando la información a diferentes partes del cerebro que intervienen en las reacciones físicas, el pensamiento y las emociones. Imagina una situación en la que sientes dolor y reaccionas pensando: "¡Ay! ¿Qué acaba de pasar?" y se siente frustrado.

El tálamo también contribuye a su estado y nivel de alerta e influye en cómo experimenta el dolor en función de su estado de ánimo.

Más del 25% de los ciudadanos de Estados Unidos padecen dolores de larga duración. Es una dolencia muy común que los médicos suelen ver en sus distintas clínicas. Si los individuos diagnosticados con esta condición no logran manejarlo podría resultar en problemas de salud o potencialmente escalar especialmente cuando la dependencia de opioides es un factor.

En 2021, muchas personas se enfrentaron a retos en Estados Unidos, donde el dolor afectaba a unos 51,6 millones de ciudadanos adultos, lo que supone el 20,9% de la población total. Además, 17,1 millones de individuos (20,9%) fueron diagnosticados con dolor crónico de impacto. Las investigaciones indican que los adultos indios americanos no hispanos tienen probabilidades de experimentar ambos tipos de dolor. Esta tendencia también se observa entre los individuos divorciados o separados y los que se identifican como bisexuales por razones.

Los datos de 2019 a 2021 mostraron que alrededor de 20,5% a 21,8% de adultos (tanto hombres como mujeres) tuvieron que vivir sus vidas con dolor crónico y dolor crónico de alto impacto. Todo ello se reduce a la estimación de que aproximadamente 1 de cada 10 adultos llega a experimentar dolor, y alrededor de 1 de cada 20 adultos sufre dolor crónico cada año en Estados Unidos.

Un grupo de edad específico no tiene realmente un campo de juego cuando se trata de condiciones de dolor; sin embargo, el dolor crónico es más frecuente en las personas mayores. Esto se desprende de una investigación reciente que descubrió que muchos adultos mayores sufren dolor a medida que envejecen. Según las estadísticas, a un mínimo de 25% y un máximo de 76% de las personas mayores de una comunidad se les diagnosticaría probablemente dolor crónico. En el caso de los adultos que viven en residencias, la cifra puede ascender a 83% o 93% como máximo.

Teniendo en cuenta que la población mundial se va a duplicar en los próximos 40 años, especialmente los mayores de 65 años, el tratamiento médico debe tener en cuenta los problemas de salud adicionales que conlleva el dolor crónico y el uso de múltiples medicamentos. 

Las mujeres maduras tienden a mostrar una mayor influencia en el dolor crónico en comparación con los hombres adultos. Esto podría deberse probablemente a su menor tolerancia y umbrales del dolor. Muchas mujeres adultas sufren episodios de dolor con mayor frecuencia y, en la mayoría de los casos, duran mucho más que los hombres. Esto quiere decir que los síndromes crónicos son bastante evidentes entre ambos géneros.

Sin embargo, sigue habiendo debates entre los expertos sobre la razón de estas diferencias tan significativas entre sexos. Algunos expertos sugieren que se debe a factores biológicos o a factores sociales y psicológicos. 

¿Qué tiene que ver realmente el estatus socioeconómico con el dolor crónico per se? Pues bien, según las investigaciones, las personas que viven en situaciones económicas difíciles en distintas regiones del mundo tienden a experimentar más dolor crónico e intenso, independientemente de su edad o su historial médico.

No obstante, aconsejamos que se tomen las medidas oportunas a la hora de realizar este tipo de comparaciones, debido a las diferencias metodológicas.

Dolor neuropático: 

El dolor neuropático también se conoce como dolor de neuralgia o dolor nervioso. Este tipo de dolor se produce cuando un problema de salud afecta a los nervios encargados de transportar las sensaciones a su motor principal: el cerebro. El dolor neuropático puede afectar a cualquier nervio del cuerpo, pero, sorprendentemente, su nivel de efecto es bastante diferente de un nervio a otro.

El dolor neuropático puede estar causado por un bajo riego sanguíneo a los diferentes nervios, infección corporal, carencia de vitaminas esenciales [Vitamina B12, B1], invasión tumoral y consumo excesivo de alcohol. Veamos ahora algunos de los síntomas del dolor neuropático;

Este tipo de dolor puede sentirse en zonas del cuerpo como articulaciones, huesos, músculos, nervios, ligamentos y tendones. Pero eso no es todo; el dolor musculoesquelético, como su nombre indica, puede producirse en estas partes del cuerpo de forma individual o en conjunto. Se le puede diagnosticar este tipo de dolor si fuerza su cuerpo con una actividad de forma repentina o repetida. También puede producirse cuando se está expuesto a vibraciones, fuerzas o posturas incómodas una y otra vez.

He aquí algunos síntomas de dolor musculoesquelético:

El trastorno de cefalea es otro nivel de dolor. El trastorno de cefalea abarca la cefalea tensional, la migraña y la cefalea en racimos. Las causas de este tipo de dolor van desde el estrés/la tensión hasta la cefalea por abuso de medicación. 

El dolor puede convertir la vida de las personas en un auténtico infierno. No sólo afecta a su bienestar, sino que también supone una carga económica para ellos y para los sistemas sanitarios. La carga económica se divide en dos: costes directos y costes indirectos. Los costes directos son gastos como la atención médica, mientras que los indirectos son gastos por cosas que la gente ya no puede hacer.

Los estudios sugieren que las personas que sufren dolor crónico de moderado a severo pierden unos 8 días de trabajo cada 6 meses de media, y alrededor del 22% de ellos pierden al menos 10 días de trabajo. Como puede observarse en muchos países y Estados, la población activa parece envejecer a gran velocidad, lo que provocaría una importante recesión económica si estas personas se vieran obligadas a jubilarse anticipadamente debido a problemas de salud graves. Las personas que padecen ciertos tipos de dolor utilizan los recursos sanitarios el doble que el resto de la población, lo que es motivo de gran preocupación. El tratamiento del dolor implica diversos servicios que pueden resultar bastante costosos, aunque esto depende de las afecciones específicas y del país en cuestión. Las cifras son realmente grandes. Por ejemplo, el sistema sanitario belga gastó entre 83.000 y 164.000 millones de euros en 2004, mientras que el NHS británico pagó la friolera de 1.000 millones de libras en 1998 sólo por el tratamiento de la lumbalgia.

Un grupo de investigadores se encargó de analizar los datos de la American Productivity Audit, encuesta telefónica asistida por ordenador realizada entre agosto de 2001 y julio de 2002, en la que se preguntaba a adultos trabajadores, unos 28.902, sobre su salud y su trabajo. En concreto, analizaron cuánto tiempo y dinero se perdía debido a afecciones como dolores de cabeza, artritis, dolores de espalda y otros problemas musculares y óseos, expresados en horas/trabajador/semana y medidos en dólares estadounidenses.

AAPM aboga por diagnosticar y tratar el dolor dando prioridad a las necesidades y preferencias del paciente. También debe tener en cuenta todos los aspectos del estado del paciente y contar con la colaboración de distintos profesionales sanitarios. El dolor crónico puede deberse a muchas causas diferentes, lo que significa que puede tratarse y gestionarse de muchas maneras distintas. Estas opciones pueden incluir técnicas intervencionistas, el uso de medicamentos, como los opiáceos si es necesario, y también los enfoques de rehabilitación, entre otros.

Lamentablemente, el dolor crónico no tiene cura. Así que, básicamente, seguir un tratamiento sólo ayuda a reducir el dolor, mejorar la calidad de vida y aliviar el sufrimiento. Esto puede implicar el uso de medicamentos y otros enfoques no farmacológicos.

Algunas investigaciones sugieren que el estado emocional de una persona puede influir en su respuesta al dolor. Conocer el origen del dolor y descubrir estrategias de afrontamiento puede mejorar la calidad de vida. Entre las estrategias clave para el manejo del dolor se incluyen:

La AAPM cree en el trabajo conjunto para abordar el control del dolor y el bienestar general si se tienen en cuenta los factores biológicos, psicológicos y sociales. Los COT, abreviatura de Chronic opioid therapy (tratamiento crónico con opiáceos), se administran a personas que sufren un dolor intenso y duradero que no ha mejorado con otros tratamientos. Dicho esto, la AAPM no recomienda los opioides como primera opción de tratamiento, pero creemos que estos medicamentos pueden ser útiles si se prescriben con cuidado y como parte de un plan de tratamiento lógico. Por supuesto, el médico debe ser calculador y experimentado durante la prescripción. Esto es para evitar la adicción, la depresión respiratoria, la desviación, la dependencia y otros efectos adversos. También pensamos que los médicos no deben tener miedo de meterse en problemas con la ley o enfrentarse a consecuencias normativas cuando prescriben opioides de forma responsable.  

Ahora, hablando de adicción, este es un tema muy serio que no debe tomarse a la ligera para todos los pacientes que toman opioides. Los médicos deben tener precaución y responsabilidad para reducir las posibilidades de que sus pacientes sean adictos. 

Sin embargo, si las personas no comprenden la adicción y las etiquetan incorrectamente como adictas, existe la posibilidad de que se les nieguen los medicamentos opiáceos necesarios. A la hora de tomar decisiones, los profesionales sanitarios también deben tener en cuenta el potencial de adicción. Evaluarlo en relación con las ventajas del tratamiento. Su objetivo es reducir al máximo la probabilidad de adicción. En determinadas circunstancias, sin embargo, puede resultar esencial consultar a un experto en medicina de las adicciones para recibir tratamiento.

Depresión respiratoria y otros efectos negativos: Muchas personas creen que los opiáceos pueden ralentizar la respiración y provocar depresión. Sin embargo, la probabilidad de experimentar depresión mientras se consumen opioides puede reducirse tomando precauciones. Es importante ser precavido y tener cuidado al combinar opioides con medicamentos que afectan al sistema nervioso, como las benzodiacepinas o el alcohol, ya que esto puede aumentar el riesgo de depresión respiratoria.

Los médicos deben ser cautelosos a la hora de recetar medicación a personas con enfermedades terminales o apnea del sueño, ya que puede aumentar el riesgo de complicaciones cardíacas y respiratorias. Existen nuevos datos que indican que el COT puede estar relacionado con la apnea central del sueño, aunque aún no se sabe a ciencia cierta cómo se relacionan. En términos sencillos, los pacientes no se vuelven totalmente inmunes a los problemas respiratorios causados por los opiáceos. El riesgo de problemas respiratorios aumenta a medida que se incrementa la dosis de opiáceos. Esto significa que los pacientes que tienen grandes posibilidades de contraer infecciones respiratorias o ataques de asma con COT pueden correr el riesgo de sufrir hipoxia. Cabe señalar que la dosis debe reducirse durante estas situaciones.

Tolerancia: Anteriormente se pensaba que el desarrollo de tolerancia analgésica limitaba la capacidad de utilizar opioides de forma eficaz a largo plazo para el tratamiento del dolor. La tolerancia, o disminución del alivio del dolor con la misma dosis a lo largo del tiempo, no ha demostrado ser un impedimento significativo para el uso de opioides a largo plazo. La experiencia con el tratamiento del dolor oncológico ha demostrado que lo que inicialmente parece tolerancia suele ser progresión de la enfermedad. En el paciente no oncológico, la falta de respuesta a dosis crecientes de opiáceos debe evaluarse muy cuidadosamente. Las posibilidades incluyen tolerancia, progresión de la enfermedad, síndromes de dolor que no responden a los opioides e hiperalgesia inducida por opioides. 

Desvío: El desvío de sustancias controladas debe preocupar a todos los profesionales sanitarios. La atención a los patrones de solicitud de recetas y la prescripción de opiáceos como parte de una relación continua entre un paciente y un profesional sanitario puede disminuir el riesgo de desvío. Los análisis de orina y/o sangre, el seguimiento frecuente y el contacto con el paciente, así como el recuento de pastillas, son algunas de las intervenciones clínicas de uso común que pueden ser útiles para descartar el problema del desvío. Una revisión periódica de las bases de datos de los programas estatales de control de la prescripción, cuando estén disponibles, es también una herramienta útil para controlar el cumplimiento y la adecuación de la comunicación. 

Hay algunos grupos que son más propensos a abusar de los opioides o a consumirlos en sobredosis. Echemos un vistazo：

El dolor crónico no puede tomarse a la ligera; tampoco el uso indebido de medicamentos con receta, especialmente opiáceos. Hay que concienciar mucho sobre su consumo. Los profesionales sanitarios deben educar al público sobre sus ventajas e inconvenientes. Sin embargo, estas preocupaciones no deben ahuyentar los beneficios de la prescripción de opiáceos bajo profesionales capacitados. 

1. Raja, Srinivasa N., et al. “The Revised International Association for the Study of Pain Definition of Pain: Concepts, Challenges, and Compromises” Pain, vol. Articles in Press, nº 9, 5 ago. 2020.

2. Goldberg, Daniel S, y Summer J McGee. “El dolor como prioridad mundial de salud pública”. BMC Public Health, vol. 11, nº 1, 6 oct. 2011.

3. “Tratamiento del dolor crónico y abuso de opiáceos: A Public Health Concern (Documento de posición)”. Www.aafp.org

4. “Epidemiología del dolor”. Fisiopedia, 2015

5. Rikard, S. Michaela. “Dolor crónico entre adultos - Estados Unidos, 2019-2021”. MMWR. Morbidity and Mortality Weekly Report, vol. 72, nº 15, 14 abr. 2023

6. Sees, Karen Lea, y H.Westley Clark. “Uso de opiáceos en el tratamiento del dolor crónico: evaluación de la adicción”. Journal of Pain and Symptom Management, vol. 8, no. 5, julio de 1993, pp. 257-264

7. Canal Salud Mejor. “Dolor y tratamiento del dolor - Adultos”. Vic.gov.au, 2021